Et valg i Manchester-området til uka blir en viktig test for statsminister Keir Starmer. Det skal velges et nytt medlem til Underhuset i et område Labour tradisjonelt står sterkt, men nå kan setet gå til Reform eller De grønne.

Nå har Labour et solid flertall i Underhuset, så et sete fra eller til har lite å si for det. Men et suppleringsvalg, som dette er, ses gjerne på som en test på den sittende regeringens popularitet. Og som vi vet, strever Labour og Keir Starmer på meningsmålingene.

Suppleringsvalget skjer i kretsen Gorton and Denton i Greater Manchester. Setet ble ledig etter at Andrew Gwynne trakk seg av helsemessige årsaker.

Nei til Burnham

Suppleringsvalget har fått spesielt mye oppmerksomhet etter at Keir Starmer nektet Andy Burnham å stille som Labours kandidat. Ordføreren i Greater Manchester er langt mer populær enn Starmer skal vi tro meningsmålingene, og hadde han fått stille, hadde han vært en klar favoritt til å ta setet.

Starmer har blitt anklaget for at han sa nei til Burnham fordi han var redd for at han skulle utfordre ham som Labour-leder og statsminister. For at det skal skje må imidlertid Burnham sitte i Parlamentet, og det gjør han altså ikke i dag.

Nå er det et langt mindre kjent navn, Angeliki Stogia, som stiller som Labours kandidat. Både Reform UK og De Grønne satser sterkt på å ta setet. Mye tyder også på at det kommer til å skje.

Journalister fra mange ulike medier har besøkt valgkretsen i Greater Manchester før torsdagens valg og snakket med mange velgere. Det som går igjen er at mange har mistet troen på Labour-regjeringen og gir heller sin stemme til et av de andre partiene – hvis de da stemmer. Valgdeltagelsen er som regel langt lavere i suppleringsvalg enn i ordinære parlamentsvalg.

Lavest valgdeltagelse i et suppleringsvalg var det da Lucy Powell, i dag nestleder i Labour, ble valgt inn fra Manchester Central i 2012. Da var valgoppslutningen bare på 18.2 prosent, skriver The Times.

Mye på spill

Suppleringsvalget er selvfølgelig også en viktig test for Reform UK og De grønne. Vil valget gjenspeile de nasjonale meningsmålingene, som viser at Reform UK er klart størst? Eller vil det bli suksess for De grønne som har hatt stor framgang på målingene med sin nye leder Zack Polanski? Partiet har satset sterkt på å få de store gruppene av muslimer i valgkretsen over på sin side.

Det er med andre ord mye som står på spill for mange i torsdagens valg. I britisk presse har det vært spekulert i om et elendig valgresultat for Labour, vil føre til at Keir Starmer blir utfordret som partileder. Men blir han utfordret, spår de fleste eksperter at det ikke kommer til å skje før etter valgene i mai. Da skal det holdes lokalvalg en rekke steder, samt velges nytt parlament i Skottland og i Wales.

Keir Starmer holdt forresten på å trekke seg etter et suppleringsvalg i mai 2021. Han hadde vært Labour-leder i et drøyt år da partiet tapte et suppleringsvalg til De konservative i det som hadde vært et sikkert Labour-sete i Hartlepool i Nord-England. Valget var en stor seier for daværende statsminister Boris Johnson, og et tilsvarende fall for Labour-leder Starmer. Starmer måtte overtales til ikke å trekke seg, går det fram av Tom Baldwins biografi om Starmer.

Nå er ingenting som tyder på at Starmer kommer til å trekke seg dersom det går dårlig for Labour i Gorton and Denton torsdag, men historien over viser hvor viktige et suppleringsvalg kan være.

Ikke uvanlig

Det er ganske vanlig med suppleringsvalg til Underhuset. I forrige palamentsperiode mellom 2019 og 2024 var det hele 23 suppleringsvalg, ifølge statistikk fra Institute for Government.

Torsdagens suppleringsvalg er det andre i Starmers periode som statsminister. Det første skjedde i kretsen Runcorn and Helsby i Nordvest England i mars i fjor. Da tok Reform UK setet fra Labour med en overvekt på bare seks stemmer.

Det er mange grunner til at et suppleringsvalg blir utløst. Det må velges en ny representant dersom en parlamentariker dør, må trekke seg av helsemessige årsaker eller får sete i Overhuset.

Det må også velges en ny representant dersom den sittende parlamentarikeren får en fengelsstraff på mer enn 12 måneder, viser oversikten fra Institute for Government.

Under spesielle omstendigheter, blant annet dersom en politiker blir utvist fra Underhuset i mer enn ti dager, kan også velgerne kreve nytt valg. Det skjer dersom en underskriftskampanje får støtte av minst 10 prosent av kretsens velgere. Det sittende parlamentsmedlemmet har da mulighet til å stille til valg igjen.

Suppleringsvalg blir ikke utløst dersom et parlamentsmedlem skifter parti, slik vi har sett flere eksempler på i denne parlamentsperioden.