Chuka Umunna – utbryteren

Chuka Umunna fotoChuka Umunna har meldt seg ut av Labour og hører nå til gruppen av uavhengige i Underhuset. Foto: The Institute of Physics, Flickr.

Den 40 år gamle juristen Chuka Umunna er den mest profilerte av utbryterne fra det britiske arbeiderpartiet Labour. Nå kan han forsvinne inn i historien som et lite komma.

Portrett Espen Aas. Foto

Espen Aas er tidligere NRK-korrespondent i London.

Av Espen Aas

Ingen som har fulgt britisk politikk de siste årene, har trodd at parlamentsmedlemmet Chuka Umunna har vært noen stor fan av sin egen partileder Jeremy Corbyn. Selv om de har sittet sammen i Underhuset i nesten ni år, er den politiske avstanden enorm. Corbyn representerer ytterste venstre, mens Umunna partiets sentrum/høyre.

Lederkandidat i tre dager

Da Ed Miliband måtte gå av etter valghavariet i 2015, stilte både Umunna og Corbyn umiddelbart opp som lederkandidater. De fleste lo av Jeremy Corbyns muligheter, mens Umunna fikk mye oppmerksomhet for sine vyer om å hente enda flere middelklassevelgere. Tanker som ikke var så ulike de Tony Blair hadde forut for sin brakseier i 1997.

Men etter bare tre dager trakk Umunna seg fra kampen om ledervervet, og sa det ikke var verdt det. Han sa han ikke ønsket søkelyset han ville få på seg selv, familie og venner. Det hører med til historien at det også var på dette tidspunktet han viste seg offentlig for første gang med sin nye kjæreste, hvis far han senere samme dag måtte ringe opp for å be om unnskyldning for alle fotografene som sto utenfor huset deres. Det var faktisk den første samtalen Umunna hadde med mannen som senere ble hans svigerfar.

Som kjent var det Jeremy Corbyn som lo sist, og vant lederkampen med overveldende støtte fra partiets grasrot, men ikke fra sin egen parlamentariske gruppe.

Umunna forlot jobben som næringslivspolitisk talsperson som han hadde hatt under Miliband, og tok plass bakerst på opposisjonsbenkene i Underhuset. Det tok ikke lang tid før han profilerte seg som en av de skarpeste kritikerne av Theresa Mays brexitplan. Umunnas valgkrets, Streatham i sør-London, er Storbritannias nest mest EU-vennlige krets. Under EU-avstemningen i 2016 stemte 79,5 prosent for å bli værende. Bare det britisk oversjøiske territoriet Gibraltar ved Middelhavet hadde en større ja-andel med 96 prosent. Umunna tok valgkretsen sin på alvor, og har kjempet utrettelig for en ny folkeavstemning om EU.

Fra cello til juridikum

Chuka Umunna er sønn av en nigeriansk innvandrer, og en engelsk-irsk mor. Faren ankom London med bare en stresskoffert i hånden, før han etter hvert klarte å etablere seg.

Umunna selv er født og oppvokst i sør-London, og er utdannet jurist. Med unntak i studietiden, har han bodd sammenhengende i det multietniske sør-London. I sine yngre dager lærte seg å spille cello i Catford, i sørøst-London, et av Londons aller mest underpriviligerte områder gjennom mange tiår, og sang også i kirkekor i sitt eget nabolag.

Men musikken måtte etter hvert vike for drømmen om å bli advokat. Han studerte juss i både Manchester, Nottingham og i franske Dijon før han begynte å jobbe i Londons finanssentrum, City of London i 2002, 24 år gammel. Etter hvert spesialiserte han seg i arbeidsrett, men begynte også å interessere seg ivrig for politikk. Han skrev særlig om det britiske arbeiderpartiet Labour for flere aviser, før han selv ble medlem som 30-åring.

Storbritannias Barack Obama

Et par år etter han hadde blitt partimedlem og hadde begynt å sikte seg inn på en plass i Westminster, ble hans Wikipedia-profil endret. Der sto det at Umunna kunne ende opp som Storbritannias Barack Obama, altså bli landets første svarte statsminister.

Undersøkelser gjort av London-avisen Evening Standard flere år senere, viste at endringen på profilen hans ble gjort på en datamaskin i advokatfirmaet Umunna selv jobbet i den gangen.

Da han ble konfrontert med opplysningene, sa han via en talsperson at han ikke kunne huske å ha en innlogging til Wikipedia, eller at han kunne huske å ha foretatt redigeringen. Han har likevel ikke benektet at han sto bak den.

I 2010 stilte han til sitt første parlamentsvalg, og vant med 7 prosentpoengs ledelse over den konservative motkandidaten. Under de to påfølgende valgene, økte han oppslutningen sin betraktelig, og i 2017 fikk han støtte fra hele 68,5 prosent av velgerne, trolig på grunn av sitt engasjement for en ny folkeavstemning om brexit.

Umunna mener at Parlamentet er i ferd med å gi folket en helt annen brexit enn den de stemte for, og har derfor aktivt drevet kampanje for å ta opp dette spørsmålet på nytt.

Tålmodigheten tok slutt

18. februar i år tok Umunnas tålmodighet slutt. Fulgt av toppoppslag i alle medier, forlot han Labour. Med seg tok han seks andre partifeller, som alle var lei av måten Jeremy Corbyn leder partiet på. Ytterligere et medlem sluttet seg senere til dem, før de også fikk selskap av tre konservative parlamentsmedlemmer med samme syn på EU.

Sammen har de dannet det som heter The Independent Group, som ikke er et nytt politisk parti, men snarere en gruppering av EU-tilhengere som jobber for ny folkeavstemning. Umunna er av mange pekt på som den mest opplagte lederen av grupperingen som foreløpig teller 11 medlemmer. Da han vendte sitt gamle parti ryggen, sa han det var på tide å ta farvel med den gamle måten å tenke politikk på, og ønsket velkommen alle som ville tenke nytt.

Hovedargumentet til Umunna for å forlate Labour handler om uenigheten om politisk veivalg og altså om brexit. Men han har også kritisert Jeremy Corbyn offentlig for ikke å ta tak i problemene med antisemittisme i eget parti.

Umunna har lenge vært medlem av «Labour Friends of Israel», en støttegruppe for å bedre samarbeidet mellom Storbritannia og Israel, og ikke minst mellom det britiske og israelske arbeiderpartiet. Corbyn er selv uttalt pro-palestinsk, noe som har ført til steile fronter mellom støttegruppen og ledelsen.

Vanskelig vei videre

Selv om denne nye konstruksjonen av uavhengige parlamentsmedlemmer nok kan skape begeistring hos de som er imot brexit, står Umunna foran en nærmest umulig oppgave hvis han håper å få gjennomslag i Parlamentet. Hans gamle sjef Jeremy Corbyn sier det må utlyses suppleringsvalg i de kretsene utbryterne kommer fra, og da må de stille som uavhengige kandidater mot motstandere fra sitt gamle parti og andre partier.

Skulle de overleve suppleringsvalgene, venter det nye utfordringer ved neste parlamentsvalg. Det britiske valgsystemet tillater kun et parlamentsmedlem fra hver av de 650 valgkretsene, nemlig den som får størst andel av stemmene. Det favoriserer alltid de største partiene, Labour og de konservative, som har mange kandidater fordelt utover valgkretsene.

Det hjelper lite å ha en god prosentvis oppslutning fordelt utover landet, når du må vinne krets for krets. Derfor kan prosjektet til mannen som kanskje selv så på seg selv som en britisk Obama for 12 år siden, bli en nesten like krevende øvelse som å få stemt gjennom en skilsmisseavtale med EU.